Comment les États-Unis ont détrôné la Chine en tant que premier investisseur étranger en Afrique
Vous ne vous souciez probablement pas beaucoup de l’appareil sur lequel vous lisez cet article, tant qu’il est en bon état et fonctionne correctement.
Pourtant, les éléments qui l’alimentent sont au cœur d’une lutte croissante entre les deux plus grandes économies mondiales, les États-Unis et la Chine, les pays africains se trouvant dans l’épicentre de ce conflit.
Le continent africain est riche en minéraux et métaux critiques, comme le lithium, les terres rares, le cobalt et le tungstène, indispensables à la fabrication et au fonctionnement de nos appareils électroniques personnels. Ces matériaux sont également essentiels à de nombreux domaines, des véhicules électriques aux centres de données d’intelligence artificielle, en passant par les systèmes d’armement.
La Chine est depuis longtemps le principal acteur du marché mondial des minéraux et métaux critiques. Elle dispose d’importantes réserves nationales et d’un accès aux approvisionnements étrangers grâce à d’importants investissements dans l’exploitation minière à l’étranger, notamment en Afrique.
Pékin a également acquis une position dominante dans la transformation des approvisionnements mondiaux et a menacé les États-Unis de restreindre ses exportations. Cette situation a rendu encore plus urgente la volonté des États-Unis d’accroître leur accès aux minéraux et métaux critiques, les réserves africaines étant considérées comme essentielles à cet objectif.
À tel point que, selon les derniers chiffres annuels, les États-Unis ont discrètement dépassé la Chine en tant que premier investisseur étranger direct en Afrique. En 2023, les États-Unis ont investi 7,8 milliards de dollars (6 milliards de livres sterling) en Afrique, contre 4 milliards pour la Chine, d’après l’Initiative de recherche Chine-Afrique de l’Université Johns Hopkins, qui a analysé des données officielles.
C’est la première fois depuis 2012 que les États-Unis reprennent la tête.
Cet investissement américain est piloté par une agence gouvernementale appelée la Société américaine de financement du développement international (DFC). Créée en 2019, durant le premier mandat du président Trump, la DFC affiche ouvertement sa volonté de contrer Pékin. Sur son site web, elle explique avoir été mise en place pour « contrer la présence chinoise dans les régions stratégiques ».
Quelles sont les conséquences de cet investissement pour les entreprises et les pays africains bénéficiaires ?
L’année dernière, la société minière rwandaise Trinity Metals a obtenu une subvention de 3,9 millions de dollars de la DFC pour développer ses trois mines au Rwanda, qui produisent de l’étain, du tantale et du tungstène.
« Le gouvernement américain nous a apporté un soutien précieux dans nos efforts pour intégrer directement cette chaîne d’approvisionnement aux États-Unis », déclare Shawn McCormick, président de la société.
Trinity exporte désormais du tungstène du Rwanda vers une usine de traitement en Pennsylvanie. Elle a également conclu un accord pour exporter de l’étain rwandais vers une fonderie de Pennsylvanie. M. McCormick nie que le financement de Washington ait influencé la décision de l’entreprise d’exporter des fournitures vers les États-Unis.
« Ce n’est pas le gouvernement américain qui a demandé au PDG et à moi-même de faire parvenir du tungstène en Amérique. C’est notre décision, en tant qu’acteurs du marché. »
Trinity est détenue à 5 % par le gouvernement rwandais, et la société irlandaise d’investissement dans les minéraux critiques TechMet est également actionnaire.
M. McCormick ajoute que si certaines exploitations minières en Afrique peuvent employer une main-d’œuvre non qualifiée travaillant dans des conditions dangereuses, Trinity respecte les normes les plus strictes.
« Nous avons démontré qu’il est possible de produire ces matériaux de manière professionnelle, sans conflit ni travail des enfants, tout en payant des impôts, en respectant la communauté et l’environnement, et en créant des emplois et des opportunités. »
Sepo Haihambo est économiste et ancienne cadre du groupe bancaire FNB Namibia. Selon elle, les nations africaines doivent défendre fermement leurs intérêts nationaux lors des négociations avec les entités américaines et ne doivent pas s’attendre à des faveurs.
« Il serait illusoire d’espérer que les Américains se présentent, négocient et proposent des clauses qui servent au mieux les intérêts de l’Afrique », affirme-t-elle. « L’Afrique doit donc se préparer à ces échanges et définir clairement ses objectifs. »
Mme Haihambo ajoute que les gouvernements africains devraient diversifier leurs approches et s’éloigner des simples accords d’achat de minéraux. « Il est possible d’envisager d’autres cadres de négociation », explique-t-elle.
« On pourrait envisager des accords de partage de production, des modèles de coentreprise ou une participation locale au capital. Cela permettrait aux pays africains de créer, par exemple, des fonds souverains qui pourraient ensuite investir dans des secteurs du développement comme l’éducation et la santé. »
Elle souhaite également que davantage de transformations de minéraux et de métaux soient réalisées en Afrique, plutôt que de simplement exporter les minerais à l’étranger, car cela serait plus rentable.
L’une des entreprises américaines qui construit une raffinerie de minéraux et de métaux critiques en Afrique est ReElement Africa, filiale du groupe américain American Resources. ReElement Africa construit cette raffinerie dans la province du Gauteng, en Afrique du Sud.
« Il a été extrêmement gratifiant de constater que nous pouvions nouer des partenariats avec des pays africains pour installer des raffineries à proximité des ressources minières, ce qui permet de capter davantage de valeur, de développer les compétences de la main-d’œuvre, de bâtir une économie locale et de jeter les bases d’un développement industriel plus important », déclare Ben Kincaid, PDG de ReElement Africa.
Cependant, le professeur Lee Branstetter, économiste international à l’université Carnegie Mellon de Pittsburgh, estime que les États-Unis ont commis une erreur.
Il soutient que les droits de douane imposés par Trump aux pays africains ont freiné l’enthousiasme pour les États-Unis sur le continent, au moment même où certains pays d’Afrique subsaharienne déplorent que les investissements chinois ne profitent pas suffisamment aux populations locales.
« Si l’administration actuelle n’avait pas imposé sans discernement des droits de douane à un grand nombre de pays africains sans raison apparente, les États-Unis auraient probablement été mieux placés pour tirer profit du mécontentement des Africains à l’égard des projets chinois », affirme le professeur Branstetter.
À l’avenir, les États-Unis et la Chine pourraient également faire face à une concurrence accrue en Afrique, ajoute Mme Haimambo. Elle souligne l’intérêt grandissant que portent à ce continent des pays comme le Brésil, l’Inde et le Japon.
Par Egon Cossou
Journaliste en économie