L’Éthiopie défie l’Égypte dans le conflit sur les eaux du Nil grâce à son imposant barrage
Par Farouk Chothia et Yemane Nagish
BBC News et BBC Tigrinya
Après avoir surpassé l’Égypte sur la scène diplomatique pendant plus d’une décennie, l’Éthiopie s’apprête à inaugurer officiellement l’un des plus grands barrages du monde sur un affluent du Nil, enterrant ainsi un traité datant de l’époque coloniale qui garantissait au Royaume-Uni la part du lion de l’eau de ce pays d’Afrique du Nord.
Ce barrage, construit sur le Nil Bleu pour un coût estimé à 4,8 milliards de dollars (2,9 milliards de livres sterling) et doté d’un réservoir d’une taille équivalente à celle du Grand Londres, a entraîné une montée du nationalisme éthiopien, unissant une nation souvent polarisée selon des lignes ethniques et enlisée dans des conflits.
« Les Éthiopiens peuvent être en désaccord sur la façon de manger l’injera [leur aliment de base], mais ils sont d’accord sur le barrage », a déclaré à la BBC Moses Chrispus Okello, analyste au sein du groupe de réflexion Institute for Security Studies, basé en Afrique du Sud.
« Ils ne le considèrent pas comme un tas de béton au milieu d’une rivière, mais comme un monument à leur réussite, car ce sont les Éthiopiens, tant dans leur pays qu’à l’étranger, qui ont financé la construction du barrage. Lorsque la construction a commencé en 2011, les appels aux dons se sont multipliés.
Le gouvernement a également émis des obligations qui ont été achetées par des entreprises et des travailleurs. Ainsi, le sentiment que tous les Éthiopiens sont propriétaires du barrage s’est développé de manière exponentielle, et son inauguration est une source de grande fierté pour la nation », a déclaré M. Okello.
Baptisé Grand Ethiopian Renaissance Dam (Gerd), il s’agit de la plus grande centrale hydroélectrique d’Afrique, qui laisse espérer non seulement qu’elle répondra aux besoins énergétiques des 135 millions d’habitants du pays, mais qu’elle lui permettra également d’acquérir une « hégémonie énergétique » et d’augmenter ses recettes en devises étrangères, a ajouté l’analyste.
L’Éthiopie prévoyait d’augmenter ses ventes d’électricité à des pays voisins tels que le Kenya et Djibouti, avec l’ambition de construire un réseau de transport traversant la mer Rouge afin de vendre de l’électricité à des pays du Moyen-Orient comme l’Arabie saoudite, a-t-il déclaré.
Mais pour l’Égypte, ce barrage représente tout le contraire des espoirs et des ambitions de l’Éthiopie.
Elle craint que ce barrage ne réduise considérablement le débit d’eau vers le pays, provoquant ainsi des pénuries d’eau.
« Environ 93 % du territoire égyptien est désertique et presque inhabité. Nous sommes tous, soit 107 millions de personnes, tributaires du Nil », a déclaré à la BBC le professeur Abbas Sharaky, géologue à l’université du Caire en Égypte.
« La civilisation égyptienne s’est construite sur le Nil. Le Nil est notre vie », a-t-il ajouté.
Le professeur met en garde contre une aggravation de la « pauvreté en eau » en Égypte en raison du barrage.
« Il stocke 64 milliards de mètres cubes d’eau qui s’écoulent habituellement vers l’Égypte. C’est une perte très importante pour nous. Notre part annuelle moyenne est de 55,5 milliards de mètres cubes. Nous n’avons aucune autre source d’eau que le Nil », a expliqué le professeur Sharaky.
Il a ajouté que le Gerd stocke « environ le double de la quantité d’eau du barrage des Trois Gorges en Chine, qui est le plus grand barrage au monde en termes de production d’électricité ».
Fekahmed Negash, ancien négociateur pour l’Éthiopie au sujet du Gerd, a confié à la BBC que malgré l’énorme pression diplomatique et même les menaces de guerre de l’Égypte, l’Éthiopie avait maintenu son projet de construction du barrage, car celui-ci était essentiel à ses besoins de développement.
Cela inclut la fourniture d’électricité à environ 60 % des Éthiopiens qui n’y ont pas accès, mais il a souligné que cela ne serait pas facile, car il faudrait construire un réseau de transport à travers ce vaste pays au relief rocheux et montagneux.
Le professeur Sharaky a souligné que, bien que le Nil Bleu soit un « fleuve international », l’Éthiopie a pris la décision « unilatérale » de construire le barrage, ce qu’elle n’a pu faire que parce que l’Égypte était alors en proie à une révolution qui a conduit au renversement du dirigeant Hosni Moubarak, au pouvoir depuis longtemps.
« L’Égypte se trouvait dans une situation très difficile, sans président, et notre armée était occupée à l’intérieur du pays », a-t-il dit, ajoutant que l’État nord-africain avait désormais pris des mesures pour trouver d’autres sources d’approvisionnement en eau, notamment en construisant la plus grande usine de traitement des eaux au monde et en forant plus de 5 000 puits.
L’Égypte a également été contrainte d’apporter des changements à son secteur agricole, par exemple en réduisant la superficie consacrée à la culture du riz, très gourmande en eau, d’environ deux millions d’acres à un million d’acres, a indiqué l’universitaire.
« Si vous stockez 64 milliards de mètres cubes d’eau qui s’écoulaient auparavant vers l’Égypte, cela ne va-t-il pas causer des dommages ? » a fait remarquer le professeur Sharaky, rejetant les affirmations de l’Éthiopie selon lesquelles le barrage n’aurait pas d’impact négatif sur le pays nord-africain.
M. Fekahmed a confié à la BBC que l’Éthiopie ne reviendrait pas à l’époque où l’Égypte se voyait garantir une quantité d’eau spécifique, mais qu’elle était « toujours ouverte à des discussions concernant le débit d’eau et la sécurité du barrage ».
Rashid Abdi, analyste au sein du groupe de réflexion Sahan Research basé au Kenya, a expliqué que l’achèvement du Gerd annonçait la fin de l’accord conclu dans les années 1920 par la Grande-Bretagne, alors puissance coloniale, pour garantir à l’Égypte environ 80 % des eaux du Nil.
« La Grande-Bretagne l’a fait pour apaiser l’Égypte et pour protéger ses propres intérêts, car l’Égypte est un État stratégique qui contrôle le canal de Suez, la porte d’entrée vers l’Europe », a rapporté M. Abdi à la BBC.
« Mais l’Éthiopie projette désormais sa puissance, tandis que la fortune de l’Égypte a décliné. Elle a perdu son statut privilégié sur le Nil », a-t-il ajouté.
Dans ce que M. Okello a qualifié de « coup de maître politique », le Premier ministre éthiopien de l’époque, Meles Zenawi, a annoncé en 2011 son intention de construire ce qu’il a simplement appelé le « Projet X », déclenchant ainsi un processus qui a conduit l’Égypte à perdre son « droit de veto » sur l’utilisation des eaux du Nil.
« L’Égypte a exercé d’énormes pressions sur des institutions telles que la Banque mondiale pour qu’elles ne financent pas la construction du barrage. Cela n’a fait que renforcer la détermination du gouvernement éthiopien, qui s’est lancé dans une grande campagne de collecte de fonds auprès de ses citoyens », a-t-il avancé.
« L’Éthiopie a donc obtenu des fonds provenant de diverses sources nationales, ainsi qu’une petite contribution de l’IGAD [bloc régional d’Afrique de l’Est, l’Autorité intergouvernementale pour le développement]. Si elle a également obtenu des fonds provenant d’autres sources, cela n’a pas été largement médiatisé », a ajouté M. Okello.
Le président américain Donald Trump a affirmé que les États-Unis avaient « stupidement financé » la construction du barrage, qui réduit « considérablement » le débit du Nil, faisant écho aux préoccupations de l’Égypte, un allié solide des États-Unis.
L’Éthiopie a rejeté cette affirmation comme étant « fausse », insistant sur le fait que le barrage avait été autofinancé.
M. Okello a expliqué que M. Trump avait tenté de négocier un accord sur le barrage au cours de son premier mandat, mais que l’Éthiopie, sous la direction du Premier ministre Abiy Ahmed, qui avait remporté le prix Nobel de la paix pour avoir mis fin aux hostilités avec l’Érythrée, s’était retirée, estimant que le président américain prenait le parti de l’Égypte.
« Trump s’est senti méprisé. Il voulait le prix Nobel de la paix, mais non seulement Abiy l’a obtenu, mais il n’a pas non plus conclu d’accord avec Trump », a révélé M. Okello.
Avant l’inauguration du GERD mardi, le ministre égyptien des Affaires étrangères, Badr Abdelatty, a intensifié la rhétorique de son gouvernement contre le barrage, affirmant que la sécurité hydrique était une « ligne rouge » et que le barrage représentait une « menace existentielle » pour l’État nord-africain.
Cependant, le professeur Sharaky a exclu la possibilité d’une guerre entre l’Égypte et l’Éthiopie.
« Ce sont nos frères. Nous buvons la même eau. Le Nil vient de chez eux », a-t-il déclaré, ajoutant que l’Égypte continuerait à essayer de résoudre le différend par la voie des négociations.
M. Fekahmed a soutenu que l’Égypte ne pouvait pas recourir au bombardement du Gerd, car cela serait « suicidaire » pour le pays – ainsi que pour le Soudan, qui partage une frontière avec l’Éthiopie – car toute l’eau du barrage se déverserait et « dévasterait » les deux pays.
Le géologue égyptien a exprimé la crainte que l’Éthiopie puisse utiliser le barrage pour exercer une « puissance militaire », en particulier sur le Soudan, un allié stratégiquement important pour l’Égypte, car le Nil Bleu et le Nil Blanc se rejoignent à Khartoum.
« En cas de tension ou de conflit entre l’Éthiopie et le Soudan, l’Éthiopie pourrait détruire le Soudan grâce à ce barrage, sans armes ni avions », a expliqué le professeur Sharaky.
Il a également fait part de ses inquiétudes quant au fait que le Gerd pourrait déclencher un « nouveau système de tremblements de terre ».
« Stocker 64 milliards de mètres cubes d’eau, cela signifie 64 milliards de tonnes de poids dans une région composée de roches volcaniques, de nombreuses fractures et de la plus grande faille au monde, la faille est-africaine, qui est une faille active », a déclaré le professeur Sharaky.
L’Éthiopie a précédemment déclaré que des études montraient que les inquiétudes de l’Égypte étaient infondées et que le barrage était loin des zones sujettes aux tremblements de terre.
Les Éthiopiens ne sont donc pas prêts à laisser l’Égypte gâcher leur bonne humeur alors qu’ils se préparent à célébrer l’inauguration du barrage et se concentrent sur leur prochain objectif : retrouver l’accès à la mer Rouge, que l’Éthiopie a perdu lorsque l’Érythrée a obtenu son indépendance en 1991.
La semaine dernière, le Premier ministre éthiopien a déclaré que renoncer à la mer Rouge était une « erreur qui sera corrigée demain ».
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