RD Congo : Le projet de construction du plus grand barrage hydroélectrique du monde est-il toujours d’actualité ?

D’une série de rapides rugissants naît une vision grandiose.

Il est prévu de construire un magnifique méga-barrage sur le fleuve Congo, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, qui produirait suffisamment d’électricité renouvelable pour alimenter de vastes régions d’Afrique.

L’ouvrage s’appellerait le barrage du Grand Inga. Situé en République démocratique du Congo, il produirait deux fois plus d’électricité que les Trois Gorges en Chine et serait donc la plus grande centrale hydroélectrique du monde.

Le barrage du Grand Inga a séduit les investisseurs et les promoteurs, mais des décennies après avoir été imaginé, le site réservé à la structure reste vierge.

Alors que le gouvernement de la République démocratique du Congo insiste sur le fait que le projet est toujours en cours, les critiques soulignent les longs retards, la mauvaise gouvernance de la République démocratique du Congo et le risque de dommages graves pour l’environnement.

La rotation des partenaires internationaux du projet suscite également des inquiétudes. La semaine dernière, la société d’État chinoise Three Gorges Corporation s’est retirée du projet, a déclaré à la BBC une source proche du partenariat.

Et puis il y a la facture exorbitante, qui atteindrait 80 milliards de dollars (63 milliards de livres sterling) dans un pays qui est l’un des plus pauvres du monde.

Mais certains pensent que les détracteurs considèrent le Grand Inga comme un projet différent des autres grands projets d’infrastructure. Bien que la construction n’ait pas commencé, les parties intéressées ont multiplié les réunions et les discussions au cours de l’année écoulée.

Le besoin de Grand Inga existe bel et bien. Selon l’Agence internationale de l’énergie, un organisme mondial de surveillance, environ 600 millions de personnes en Afrique subsaharienne n’ont pas accès à l’électricité.

Les tentatives de résolution de ce problème remontent à plusieurs décennies. Au début des années 2000, la République démocratique du Congo et ses voisins – l’Afrique du Sud, l’Angola, la Namibie et le Botswana – ont rêvé d’un réseau électrique interconnecté.

Ils se sont tournés vers le vaste fleuve Congo, réalisant que ses eaux puissantes possédaient un immense potentiel hydroélectrique.

Le collectif international – connu sous le nom de Westcor – a cherché à multiplier les deux barrages qui existaient déjà sur le fleuve – Inga 1 et Inga 2.

Le dirigeant de longue date de la République démocratique du Congo, Mobutu Sese Seko, a supervisé leur construction dans les années 1970 et 1980, mais à la fin du siècle, les deux barrages étaient délabrés en raison d’un manque de financement pour leur entretien.

Westcor a fini par se dissoudre, mais le rêve du Grand Inga s’est poursuivi. Inga 1 et 2 fonctionnent aujourd’hui à environ 80 % de leur capacité et la République démocratique du Congo a élaboré des plans pour augmenter cette production en ajoutant six barrages supplémentaires le long du fleuve.

Ces barrages supplémentaires devraient produire jusqu’à 40 000 MW d’électricité à tout moment, soit suffisamment pour alimenter la ville de New York pendant environ quatre jours au cours de l’été.

Grâce à Inga, la République démocratique du Congo jouera son rôle de « déclencheur du revolver africain… de catalyseur de l’industrialisation de l’Afrique », déclare l’Agence pour le développement et la promotion du projet Grand Inga.

La BBC a contacté l’agence pour cet article, mais elle n’a pas fait de commentaire.

Malgré les prévisions antérieures selon lesquelles Inga 3 serait achevé en 2018, la construction n’a même pas commencé.

L’absence de progrès visibles suggère que le projet est au point mort, mais les messages récents de la Banque mondiale – la principale organisation de développement au monde – laissent entendre le contraire.

À la fin de l’année dernière, la Banque a annoncé qu’elle reprenait les pourparlers avec le gouvernement congolais, après avoir retiré son financement à Inga 3 en 2016.

La Banque mondiale avait invoqué des « divergences stratégiques », mais huit ans plus tard – et alors que Félix Tshisekedi a remplacé Joseph Kabila à la présidence du Congo – elle a fait volte-face.

« Je pense que c’est la première fois que je me sens plus optimiste. Je crois presque que nous pouvons y arriver », a déclaré Demetrios Papathanasiou, directeur mondial de la Banque mondiale pour l’énergie et les industries extractives, à un groupe d’experts sud-africains en février dernier.

Cet optimisme semble également être ressenti ailleurs. Une alliance panafricaine d’institutions financières, dont la Banque africaine de développement, a récemment collaboré pour attirer des investissements privés vers le projet.

Le Grand Inga est comme un « serpent – il monte, il descend, il est visible, il n’est pas visible », explique à la BBC José Ángel González Tausz, président d’AEE Power, une entreprise espagnole partenaire du projet.

En novembre, Fabrice Lusinde, directeur de la société publique d’électricité de la République démocratique du Congo (Snel), a déclaré que si les travaux sur Inga 3 commençaient en 2026, deux de ses turbines devraient être opérationnelles en 2032. L’électricité produite par ces turbines permettrait alors de financer les autres turbines de la centrale.

À elle seule, Inga 3 devrait produire 4 800 MW d’électricité. L’Afrique du Sud, qui souffre de coupures d’électricité régulières, a signé un protocole d’accord stipulant qu’elle importerait un peu plus de la moitié de cette quantité.

Les autorités sud-africaines ont fait valoir qu’Inga fournira une énergie régulière et fiable, mais les critiques du pays affirment qu’il est possible de trouver de l’électricité moins chère ailleurs.

Une société nigériane, Natural Oilfield Services, se serait également portée acquéreur. Tout comme l’Afrique du Sud, le Nigeria souffre de graves pénuries d’électricité.

La Guinée et l’Angola auraient également manifesté leur intérêt pour le barrage du Grand Inga.

Alors pourquoi, après des décennies de discussions, aucun nouveau barrage ne s’est-il concrétisé ?

« Il s’agit d’un projet en République démocratique du Congo », répond sans ambages M. Tausz. « Même si le projet est l’un des meilleurs au monde, il n’est pas crédible.

Depuis des décennies, la République démocratique du Congo est minée par la corruption, le manque d’infrastructures et la lenteur du développement. Les conflits dans l’est du pays font également la une des journaux internationaux, bien qu’Inga se trouve à des milliers de kilomètres des combats.

Les investisseurs sont également « effrayés » par le fait que le Grand Inga ne produira pas de bénéfices avant des décennies, déclare M. Tausz, ajoutant que « qui sait ce qui se passera au Congo dans les 30 prochaines années ».

M. Tausz – dont le père a travaillé comme ingénieur sur Inga 1 en 1972 – affirme également que le manque d’engagement financier du gouvernement congolais a contribué à ce retard.

Et puis il y a la question du financement. En septembre 2023, le président de la République démocratique du Congo a déclaré aux journalistes que le pays était « toujours confronté à des difficultés de mobilisation des investissements » pour le barrage.

Le récent retrait de la société chinoise Three Gorges Corporation renforce ces difficultés. Les Trois Gorges étaient un partenaire majeur, qui apportait de l’argent et de l’expertise à ce projet complexe.

Selon la source de la BBC, qui s’est exprimée sous le couvert de l’anonymat, Three Gorges s’est retirée parce qu’elle était frustrée par la manière dont le président de la RD Congo, M. Tshisekedi, gérait le projet.

Il n’y a pas eu de confirmation officielle de ce retrait.

Mais ces problèmes sont-ils propres au barrage du Grand Inga ? Pas vraiment, affirme le professeur George Aggidis, expert en énergie hydroélectrique à l’université britannique de Lancaster.

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