Comment les insulaires sauvent les récifs coralliens de l’océan Indien

Lorsque l’on regarde l’océan Indien depuis l’île de Mnemba, il est difficile de croire qu’il y a à peine trois ans, le magnifique récif corallien qui entoure cette partie de l’archipel tanzanien de Zanzibar était en train de mourir.

Menacés par le changement climatique, la surpêche et d’autres activités humaines, les habitants de l’île risquaient de perdre leurs moyens de subsistance et de devoir s’expatrier.

Soucieuses de sauver ce récif coloré de forme ovale, situé assez près du rivage et d’une longueur d’environ 7 km, les communautés de la petite île ont adopté un projet de conservation qui a permis de restaurer une partie de ce qui avait été perdu.

L’initiative vise également à protéger d’autres façons le récif, qui est connu dans le monde entier pour sa beauté.

L’eau est si claire que le récif, qui se trouve à 10 mètres de profondeur, semble presque à portée de main.

Mais il y a quelques années, les habitants ont commencé à remarquer à quel point le corail semblait stressé, en partie à cause du changement climatique, qui a entraîné un réchauffement des températures de la mer.

Le corail ressemble à une plante, mais il s’agit d’une sorte d’animal, en fait de multiples créatures minuscules appelées polypes. Ils se développent très lentement et fabriquent une coquille extérieure dure en extrayant le sel de l’eau de mer, puis fusionnent pour former ce que l’on appelle des colonies.

Les récifs sont parfois appelés les « forêts tropicales de la mer » parce qu’ils créent des écosystèmes qui abritent une gamme variée de vie marine.

Mais lorsque l’eau se réchauffe de quelques degrés de plus que la normale, le corail chasse les algues aux couleurs vives qui vivent à l’intérieur et fournissent des nutriments. Lorsque les algues disparaissent, le corail se décolore et finit par mourir.

La dynamite utilisée par les pêcheurs tue également le corail, tout comme le nombre de bateaux de touristes et de plongeurs non réglementés qui endommagent le récif.

Juma Mshindan, poissonnier sur l’île de Mnemba, explique qu’il est devenu évident que quelque chose ne tournait pas rond : « Il y a une différence significative entre la disponibilité du poisson avant et aujourd’hui. Dans le passé, le poisson était abondant« .

Le groupe de tourisme durable &Beyond et l’organisation à but non lucratif Africa Foundation ont commencé à collaborer avec les habitants de l’île en septembre 2021 pour contribuer à résoudre certains de ces problèmes.

Des pépinières sous-marines ont été créées à l’aide de tables à mailles d’acier, où des fragments de coraux sont cultivés pour être replantés sur le récif corallien.

Elles sont entretenues par des plongeurs locaux qui ont été formés à la conservation.

Il faut environ deux ou trois mois pour qu’une colonie de coraux se forme, puis les gardes les emmènent sur le récif.

Les résultats obtenus jusqu’à présent sont encourageants : 80 % de la couverture a été restaurée sur ce que l’on appelle le « house reef », qui entoure l’île.

« C’est comme s’ils avaient poussé d’eux-mêmes », déclare Hija Uledi, garde forestière.

« Nous avons restauré le récif et on ne voit pas la différence. Il y a maintenant des poissons autour d’eux. Le travail est formidable et de nombreuses espèces peuvent être observées ».

Les écologistes ont également créé des récifs artificiels – des structures en acier et en pierre qui ont été placées à environ 3 km de l’île et où les gardes forestiers plantent également du corail nouvellement cultivé provenant des pépinières.

Ces récifs sont destinés à reconstituer la vie marine, ce qui profite aux pêcheurs. Ils sont également devenus des destinations pour les amateurs de plongée en apnée et de plongée sous-marine.

Camilla Floros, scientifique principale du programme Océans sans frontières de la Fondation pour l’Afrique, explique que le programme de restauration en cours veille à utiliser les bons matériaux, tirant ainsi les leçons des erreurs commises dans le passé.

« Lorsque les récifs artificiels en étaient à leurs balbutiements, les gens utilisaient des matériaux inadaptés, tels que des pneus, pour tenter de les créer, ce qui n’est pas la bonne approche », explique-t-elle.

Le succès des travaux de régénération autour de l’île de Mnemba est dû au soutien de la communauté locale, reconnaît le Dr Floros.

« Chaque fois que nous avons une nouvelle initiative, nous en discutons avec eux et nous obtenons leur adhésion », dit-elle.

Atuwa Omar est l’un des habitants de la région qui s’est impliqué dans la restauration. Avant d’occuper un poste de garde forestier, cette jeune femme de 24 ans s’occupait de son jeune enfant à la maison.

« Être garde forestier dans le cadre de ce projet sur l’île de Mnemba me permet non seulement de nourrir ma famille, mais aussi de contribuer à l’éducation de mon fils », explique-t-elle.

Mme Omar admet que cela n’a pas été facile pour elle, car elle est la seule femme à travailler sur le projet.

Elle a dû faire face à des attitudes conservatrices de la part de certaines personnes qui ne veulent pas que les femmes soient impliquées, mais elle affirme que ces défis en valent la peine.

Les groupes de conservation ont travaillé main dans la main avec les autorités locales et les mers autour de Mnemba ont été désignées comme zone protégée par le gouvernement de Zanzibar, une partie semi-autonome de la Tanzanie, en 2022.

Cela signifie que des mesures peuvent désormais être prises pour limiter les dégâts causés par les touristes et les pêcheurs.

Bakari Jaha, coordinateur de la Fondation pour l’Afrique à Zanzibar, rappelle l’importance du trafic touristique sur le récif.

« Au départ, la zone était soumise à une forte pression touristique, avec 200 bateaux transportant au moins 400 clients dans une zone de seulement 200 mètres carrés », explique-t-il.

« Pour préserver la zone, le gouvernement, ainsi que &Beyond et la Fondation pour l’Afrique, ont décidé de limiter le nombre de visiteurs à 80.

Dans le passé, les visiteurs devaient payer 3 dollars (2,40 livres sterling) – ce coût est maintenant passé à 25 dollars.

« Cette approche a permis non seulement d’améliorer la préservation de l’environnement, mais aussi d’augmenter les revenus », déclare M. Jaha.

La pêche a également été suspendue autour du house reef pendant sa restauration.

« Nous avons constaté des changements positifs. Les pratiques illégales, comme l’utilisation de la dynamite, ont diminué et les pêcheurs connaissent mieux les méthodes de pêche durable », déclare le pêcheur Mshenga Ally.

Le gouvernement de Zanzibar se dit tellement encouragé par le succès du projet de restauration de Mnemba qu’il envisage de l’étendre à d’autres zones menacées.